401(k) 是一种你通过工作拿到的退休账户。这个奇怪的名字来自创设它的那条美国税法条款：第 401 条第 k 款。从名字大概就能看出来，当初给它命名花了多少心思。
从功能上说，它就是一个容器。它本身不是投资，这一点让很多第一次参加的人搞混。钱先进到这个容器里，然后由你决定在里面买什么。开完账户就不管了，等于租下一个储物间，却从来没往里面放过东西。
钱是怎么进去的
你的缴款是从工资里自动扣走的，钱根本不会先到你的银行账户。这叫工资递延（payroll deferral），也是 401(k) 计划效果这么好的主要原因。你压根没见过这笔钱，也就不用忍着不去花它。
你选一个占工资的百分比，剩下的事由雇主的薪资系统在每个发薪周期自动完成。
大多数计划是税前的，有时也叫传统型（traditional）。钱在计算所得税之前就被扣走，这样你当年的应税收入就降低了。
以 $60,000 的年薪、8% 的缴款比例为例，情况是这样的：
你一年缴进去 $4,800
你的应税收入从 $60,000 降到 $55,200
在 22% 的联邦税率档里，今年大约能少交 $1,056 的税
你并没有躲掉这笔税，只是把它推后了。等你退休取钱的时候，这笔钱要按普通收入（ordinary income）缴税。
你最多能放多少进去
美国国税局（IRS）设定了每年的上限，而且大多数年份它会随通货膨胀上调。
2026 年，你自己最多可以缴 $24,500。如果你 50 岁或以上，还能再加一笔 $8,000 的追补缴款（catch-up contribution），把个人上限提到 $32,500。一条较新的规则允许 60 到 63 岁的人改用更高的追补额度 $11,250。从 2026 年 1 月 1 日起，如果你上一年在该雇主处的 FICA 工资超过 $150,000，这些追补缴款必须以罗斯 (Roth) 形式、也就是税后的钱缴入，这个门槛会随通胀调整。高收入者照样能追补，只是不能再拿到当期的税前扣除。
还有第二个更高的上限，管的是进入这个账户的所有钱，包括雇主缴的部分。2026 年这个合计上限是 $72,000。真正接近它的人很少，但也正因为有它，雇主再慷慨地缴款，也不会把你顶破个人上限。
两个上限每年都会调整，所以要查当年的数字，别默认去年的还管用。
几乎所有人都会搞错的一步
登记参加 401(k) 并不等于把你的钱投出去。它只是把钱转进账户，在你选定投资之前，这笔钱可能就躺在一个低回报的暂存选项里。
很多人几年后才发现这件事：自己勤勤恳恳往里存钱，结果那不过是一个成本不低的储蓄账户。
大多数计划提供十到三十个投资选项，通常是共同基金：把很多不同的股票或债券装进一个篮子里，你买的是其中的一份。多数现代计划的默认选项是目标日期基金（target-date fund），也就是以你预计退休那一年命名的单只基金，比如“2065 Fund”。
目标日期基金替你做资产配置的决定。你还年轻时它主要持有股票，随着目标年份临近，它会逐步转向债券，这个过程叫下滑轨道（glide path）。你只买一只基金，然后就不用再操心了。
对新手来说，目标日期基金通常就是正确答案，它的普及程度也说明了这一点。大约 95% 的大型计划都提供这类基金，约 60% 的参加者只持有一只。
这笔钱基本上是被锁住的
税收优惠是有附加条件的。在 59½ 岁之前取钱，一般既要交所得税，还要再加 10% 的罚金。
确实有例外，包括伤残、某些医疗支出、每年 $1,000 的应急取款，还有一条叫 55 岁规则（Rule of 55）的条款，适用于你在满 55 岁那一年或之后离职的情况。这些例外都带着实打实的附加条件，另有专门的内容讲。
还是把一般规则当成真正管用的那条：这笔钱在 59½ 岁之前用不了。取不出来本身就是它的优点。一个你动一下就罚你钱的账户，你会难下手得多。
离职之后会怎样
你自己缴的钱永远是你的，从一开始就完完全全属于你。换工作不会让这部分钱有任何风险。
你一般有四个选择：把钱留在原来的计划里、转入新雇主的计划、转入 IRA（个人退休账户），或者直接取现。取现几乎永远是最差的一个，因为你要交所得税再加 10% 罚金，还会永久失去几十年的复利。复利指的是你的投资收益自己再生出收益，账户最终的增长大部分都来自这里。
有一个细节现在就该知道。如果你的余额很小，原雇主可以不经你同意就把钱挪走。低于 $1,000 的余额可以被直接兑现，$1,000 到 $7,000 之间的余额可以被转入计划指定的 IRA。被遗忘的小额账户就是这样被挪走的，所以要盯着它们。
小结
401(k) 是雇主提供的退休容器，由工资自动缴入，通常用的是税前的钱：现在降低你的应税收入，取出时再缴税。2026 年你自己最多能缴 $24,500，50 岁及以上的人上限更高，包含雇主缴款在内的合计上限是 $72,000。登记参加不等于投资，你还得在账户里选定投资标的，而目标日期基金是新手的标准答案。59½ 岁之前取款一般要交所得税外加 10% 罚金；换工作时直接取现，则是你能选的所有做法里代价最高的一种。
