大多数理财建议都在劝你多存点钱。这话没错，但它掩盖了退休储蓄里最重要的一件事：你什么时候开始，比你存多少更关键。
这听起来像一句励志口号。它不是。它是算术，而且算出来的差距大得惊人。
两个储蓄者，一个差别
设想两个人每月存下完全一样的钱：三百美元，不多也不少。两人的平均年回报率都是 7%。
他们唯一的区别，是开始的时间。
安娜 25 岁开始，存了 40 年。最后她手上大约有 $719,000。
本恩 35 岁开始，存了 30 年。最后他手上大约有 $340,000。
本恩自己投进去 $108,000，安娜投进去 $144,000。她只多投了三分之一左右，最后拿到的却是他的两倍还多。
少掉的那十年，让本恩少投了 $36,000，但真正的代价不在这里。它让他的最终余额少了大约 $379,000。他二十几岁时没投进去的那笔钱，本来有四十年时间可以不断翻倍，而增长几乎全部来自这种翻倍。
为什么算出来是这个结果
原因是一个叫复利的过程。你的投资赚到回报后，这笔回报会加进你的余额里。第二年，你是在更大的余额上赚回报，其中也包括上一年赚到的那部分回报。于是增长本身开始产生新的增长。
头几年几乎看不出来。$5,000 的余额按 7% 算，一年赚 $350，改变不了任何人的生活。但这个效果会越滚越快，因为每一年的收益，都是按比前一年更大的数字算出来的。
看看一笔 $10,000 的一次性投资，按 7% 会变成什么：
10 年后：约 $19,700
20 年后：约 $38,700
30 年后：约 $76,100
40 年后：约 $149,700
注意这个规律。账户在第一个十年赚了约 $9,700，在第四个十年赚了约 $73,600，而本金还是同一笔 $10,000，回报率也完全一样。最后十年产生的增长，是头十年的七倍还多，因为复利这时有一个大得多的余额可以发挥作用。
所以作为投资者，你二十几岁的那十年是最值钱的十年，也是几乎没有人用上的十年。
72 法则
有一个估算钱翻倍速度的捷径，值得背下来：五秒就能算完，不用计算器。
用 72 除以你的年回报率百分比。得到的数字，大致就是你的钱翻一倍要花多少年。
按 7% 算，钱大约 10 年翻一倍（72 ÷ 7 ≈ 10.3）
按 9% 算，钱大约 8 年翻一倍
按 3% 算，钱大约 24 年翻一倍
这个法则给退休储蓄换了一个很有用的角度。假设你 25 岁，钱每十年翻一倍，那么你今天投进去的一美元，到 65 岁之前还有大约四次翻倍。一美元会变成大约十六美元。如果你等到 45 岁才开始，就只剩两次翻倍，那一美元只能变成四美元。
每推迟十年，损失的不是总额里的一小块。是直接把总额砍掉一半。
你到底该假设多少回报率？
上面用的 7% 不是承诺。任何把它说成承诺的文章，都是在误导你。
这个数字来自历史记录。长期来看，美国大公司股票的年均回报率大约是 10%，这是从 1928 年开始统计的。通货膨胀在长周期里平均每年大约 3%。两者相减，得到大约 7% 的实际回报，也就是实际购买力的增长，而不是账面美元的增长。
关于这个数字，有两点要理解：
它是一段很长时期里的平均值，不是对任何单独一年的预测。股票跌过约 37%（2008 年），也涨过约 32%（2013 年）。只有当你把这两种年份都熬过去，这个平均值才会真的出现在你身上。
时间越短，越不可靠。单看一年，股票什么都可能发生。放到 30 年、40 年的尺度上，历史区间会窄很多。这是早开始的另一个理由：只有足够长的时间，平均回报率才是你可以拿来做规划的东西。
通胀一直在跟你作对
如果你把退休的钱放在支票账户（checking account）里，你不是停在原地。你在往后退。
按每年 3% 的通胀算，一美元的购买力大约 24 年就少掉一半。在整整 40 年的职业生涯里一直躺在现金里的钱，美元数字不会变，实际价值却会丢掉大半。
这才是新手真正判断错的风险。投资看着危险，因为余额涨涨跌跌都看得见。现金看着安全，因为数字从来不掉。可放到 40 年的尺度上，那个从来不掉的账户，才是稳稳在亏的那个。
总结
复利的意思是，你的投资回报会再生出回报，而且钱放得越久，这个效果越快。两个人每月都存 $300、都按 7% 增长，最后差出大约 $379,000，区别只在于一个 25 岁开始、一个 35 岁开始。72 法则用 72 除以你的回报率来估算翻倍所需的年数，这也解释了为什么每推迟十年，结果就大约减半。美国股票的长期年均回报名义上约 10%，扣掉通胀后约 7%。而现金放上几十年，美元数字虽然不掉，购买力却在一直流失。
