通货膨胀是一个经济学名词，用来描述东西怎样随着时间推移变得越来越贵。价格一涨，同样一美元能买到的东西就比以前少。从一条面包到一套房子，今天的价格普遍比很多年前高，根本原因就在这里。
物价为什么会上涨？
东西变贵主要有两个原因。第一个叫需求拉动型通胀。当大家想买的东西超过了企业能生产的数量，就会出现这种情况。需求把价格“拉”了上去。举个例子，如果很多人手里突然多了一笔钱，都想买同一款热门玩具，店家可能就会涨价，因为他们知道大家照样愿意掏钱。
第二个原因叫成本推动型通胀。当企业生产产品要花的钱变多，这些多出来的开支就会把价格“推”给所有人。原材料涨价是最常见的诱因，比如做家具的木材、做面包的面粉。生产和运输变得更麻烦、更贵，也会有同样的效果。企业要继续赚钱，就只能向顾客收更高的价格，把自己多付的成本补回来。
它如何影响你和你的存款
对普通消费者来说，通胀就意味着钱不经花了。工资没变，但食品杂货变贵，你能买回家的东西就比以前少。对每月只领固定收入的人尤其难熬，比如已经不再工作的老年人：每月到账的数字一分不变，日常账单却越来越大。
通胀也会影响你存下来的钱。把闲钱藏在抽屉里，或者放进一个普通的银行账户，数字本身不会变，但它能买到的东西在慢慢缩水。十年之后，同样一笔存款买到的东西会比今天少。
人们为什么要投资
正因为压在手里的现金会随时间失去购买力，人们才会去找办法保住自己的钱。这就是投资最主要的动机。投资的目标，是把钱放进那些升值速度快过物价上涨速度的东西里。
与其只是攒现金，人们会去买那些长期倾向于升值的东西，比如一套房子，或者一家经营得不错的公司的一小部分股权。如果生活成本每年上涨一定的幅度，他们希望手上这些东西的价值也能涨同样的幅度，甚至更多。这样一来，辛苦挣来的钱就守住了，将来该买的东西还买得起。
让物价保持平衡
物价一旦失控，日子会非常难过，所以经济学家和政策制定者一直紧盯着物价上涨的速度。在美国，负责跟踪的是劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）。它每个月给一篮子固定的商品和服务定价，从食品杂货、汽油到房租、理发都在里面，然后公布这一篮子东西现在比以前贵了多少。这个数字就是消费者价格指数（Consumer Price Index，简称 CPI），也就是你在新闻标题里看到的那个数。美联储更看重另一个指标，PCE 物价指数（PCE price index），因为它考虑到了一个事实：价格一跳涨，消费者就会转向更便宜的替代品。PCE 覆盖的开支范围也更广（包括别人替你支付的医疗费用）。你还会听到“核心”通胀这个说法，它把食品和能源剔除在外。这两项每个月的波动最剧烈，去掉之后，更能看清物价真正的走向。当东西涨得又快又猛，美联储这样的政策制定者就会出手降温。常用的办法是提高利率，让个人和企业从银行借钱的成本变高。借钱一贵，大家花钱就会收敛一些，物价的涨势也就没那么急了。
有意思的是，目标并不是让物价彻底不涨。缓慢而稳定的价格上涨，其实被看作经济健康的标志。它会促使人们现在就去买需要的东西，而不是一直等下去，这样商家有生意，人们有工作，整个系统才转得顺。
小结
说到底，通胀就是生活里很正常的一部分。它确实意味着你手上的现金会一年比一年不经花，但只要明白它是怎么运作的，你就可以提前打算。承认物价会慢慢往上走，你在怎么花钱、把存款放在哪里这两件事上就能做出更聪明的选择。放到更大的层面看，掌管一国货币的那些人一直在盯着这些趋势，确保物价只以缓慢、可控的速度上涨，让整个体系平稳运转。
