到了月底，你手里还剩下点钱。就算是几百块吧。这笔钱有四个说得过去的去处。
它可以进储蓄。可以进单位的退休计划。可以拿去还信用卡。也可以攒进你打算两年后付的那笔首付里。
四个都是好主意。麻烦就在这儿。这块钱只能去一个地方，另外三个就落空了。
为什么这件事居然有顺序
大多数关于钱的问题都没有干净的答案。这一个几乎有。
在最前面的几步里，你在掏钱之前就知道回报是多少。这种情况很少见。没人能告诉你一只股票基金未来十年会怎么样。但如果你缴钱、雇主也跟着往里加钱，那你这一块钱落地当天变成多少，你是知道的。而拿一块钱去还信用卡余额，就等于每年省下这张卡的利率，一点不确定性都没有。
“有保证”这三个字才是关键。一个已知的回报和一个盼着的回报是两种东西，哪怕数字看起来差不多。所以你先把钱花在已知的那几个上面。还有一个想法决定了这份清单的后半段：必须在某个特定日期拿得出来的钱，不能拿去投资求增值。
顺序
先攒一小笔应急现金，够修一次车、不用伸手掏信用卡就行。
往单位的退休计划里缴够钱，把雇主匹配（employer match）拿满。你缴了，雇主才跟着加钱，这是你自己那笔缴款上立刻到手的回报，没有任何投资给得了。放着不拿，等于在拒收自己的一部分工资。
高息债。把余额还下去，等于赚到一个和它利率相等的、有保证的回报，而利率一旦高过某条线，这个回报就超过一个分散的投资组合能指望达到的水平。
把应急基金补齐，规模按你工作的稳定程度来定，而不是照着你在哪儿看到的“几个月”那个数字。
雇主匹配之外的、有税收优惠的退休额度。如果你符合条件，健康储蓄账户也归在这一步，原因下面说。
未来几年内有明确日期的目标要用的钱，放在安全又无聊的地方。
普通的应税投资账户，等有税收优惠的额度都用满以后再说。
提前还低息债。特意放在最后。
清单顶上为什么长成这样
那笔缓冲现金排第一，因为它保护着它后面的一切。手上没有现金，一次爆胎就变成一笔新的信用卡欠款，你又被打回第三步。拿退休金来顶是很差的替代：在 59 岁半之前把钱取出来，除了所得税，通常还要再交 10% 的额外税。
雇主匹配排第二，因为回报是立刻到账的，清单上别的东西都比不了。雇主给的那部分钱，可能要做满几年才完全归你，这叫“归属”（vesting）。你自己缴的那部分，任何时候都是你的。
高息债排第三，因为它是另一个唯一有保证的回报。拿它的利率，去跟你投资几十年能指望的回报比一比。当这笔债明显赢的时候，先还它就是更划算的交易，而且你在这件事上不可能算错。
为什么中段讲的是日期，不是胆量
应急基金没有一个标准规模。一个有终身教职、配偶也在上班的老师，和一个靠接活儿吃饭、收入忽高忽低的人，需要的钱差得非常远。先问自己要多久才能把收入补回来，然后照着这个数攒。
接下来是有税收优惠的退休额度，因为税上的好处是实打实的，而且时间跨度长到足以让投资讲得通。健康储蓄账户能在这一步占一个位置，靠的是它的税：钱进去可以抵扣，在里面增值免税，用在符合条件的医疗开支上取出来也免税。前提是你有一份符合条件的高免赔额医保计划，而且 65 岁之前挪作他用，要交所得税再加 20%。
然后是近期的目标。两年后要付的首付不该待在市场里，原因是那个期限，不是你的胆子。胆子大并不会给你多变出时间来。如果这笔钱明年春天必须在那儿，它就得放在一个跌不下去的地方。
低息债排最后，因为它那点保证很小，多半比同样一块钱拿去投资赚的还要小，而且你按合同期限慢慢还，也没有人会罚你。
顺序在哪儿会拐弯
拐弯的地方比清单本身更重要。
如果你的工作不稳定、有季节性，或者靠提成，就把应急基金往前挪。现金买的是选择权，而收入不可靠的人需要的选择权，比表格算出来的更多。
如果某一笔债真的让你难受得睡不着，那就提前还掉，不按顺序也行。这是一个正当的选择，不是错误。提前还清一笔小额贷款花不了多少钱，而睡个好觉的价值，是算式量不出来的。
一个有硬期限的目标，越临近也越会插队。十一个月后要交的学费，排在退休缴款前面。
没有人真的把它当瀑布来走
你可能想象着要先做完第一步，才去碰第二步。几乎没人是这么过日子的。
大多数人同时在推进两三步。你一边拿满雇主匹配，一边猛还一张卡。你一边攒应急基金，一边往退休账户里加钱。顺序决定的是分配比例，靠前的那一步拿走剩余里更大的一份。等它做完了，它那一份会自己往下挪一步。
这才是重点。这个顺序写在一张卡片上就够了，它的价值在于让你不用每个月重新决定一遍。把你自己那一版写下来，贴在柜门内侧，等月底钱冒出来的时候，你是在照着念，而不是在做选择。
