如果你看晚间新闻，多半听过记者用一种郑重其事的语气提到“美联储”。可能是说它要开会了，要发布重大声明了，或者要决定“利率”是升还是降。这个机构被提起的次数很多，但真正明白它在干什么的人非常少。
简单说，美联储是美国的中央银行。但它不是那种你能去开个支票账户、把工资存进去的银行。你可以把它想成“银行的银行”，或者整个国家金融体系的总控制室。它最主要的工作，是让美国经济尽可能平稳、顺畅地运转。
一场永不停歇的平衡术
想弄明白美联储在做什么，先看它的两大目标，经济学界正式的说法叫双重使命（dual mandate）。政府通过这项使命，交给美联储一件非常具体、也常常很难的差事：让尽可能多的人有工作（充分就业），同时让物价保持平稳、可预期（物价稳定）。物价稳定不等于零通胀。美联储的长期目标是通胀每年 2%，以 PCE 物价指数衡量，这个速度慢到大多数人几乎察觉不到。
就像我们在就业市场和通货膨胀那两篇里讲过的，这两个目标一直在互相拉扯。经济涨得太快、人人都有工作，大家手里就有很多钱可以花。旺盛的需求会让企业提价，通胀随之而来。反过来，大家一旦不花钱了，企业利润下滑，只好裁员，失业率就会上升。
在这场没完没了的拔河里，美联储扮演的是裁判。它持续盯着经济，确保它既不会太热（物价飞涨），也不会太冷（大量的人丢掉工作）。
最重要的工具：利率这根杠杆
美联储没法强迫企业招人，也无权规定一家杂货店一加仑牛奶该卖多少钱，所以它只能间接地影响经济。它主要靠一件威力极大的工具：调整借钱的成本，正式名称叫联邦基金利率（federal funds rate），也就是银行之间隔夜拆借收取的利率，而这个利率又决定了银行开给你的利率。
把经济想象成一辆车。美联储手里的利率，就是油门和刹车。
经济在放缓、有人开始失业的时候，美联储想踩油门。它的做法是降低利率，让借钱变得很便宜。借钱一便宜，企业就会去贷款建新厂、多招人，普通人也会去办房贷买房、办车贷买车。这些借来的钱统统流进经济，创造出就业，推动增长。
但要是经济跑得太快、物价涨到失控，美联储就得踩刹车。它的做法是提高利率，让借钱贵得多。贷款一贵，企业会暂停扩张计划，人们也会先等等再买新房，或者先不把一笔大额消费刷到信用卡上。大家都少花钱了，企业为了留住变得谨慎的买家，只好不再涨价，通胀就降了温。
银行的银行，和你有什么关系
你可能会想，华盛顿那些官员开会做的决定，怎么就直接影响到我的钱包了。这中间的联系，在于你自己那家银行是怎么运作的。
美联储决定让借钱变贵时，它会调高联邦基金利率的目标，银行之间互相拆借的成本随之上升。为了把这笔多出来的成本补回来，你家附近那家银行立刻就会提高向你收取的利率。所以美联储宣布决定之后没几天，你就会看到新办信用卡、车贷和房贷的利率跟着上上下下。
美联储不会定你的信用卡额度，也不会批你的房贷，但这些决定所处的金融环境，完全由它掌控。它定的是全国借钱的基准成本。
小结
美联储是引导国民经济的那只看不见的手。它仔细盯着就业市场和生活成本之间的平衡，用借钱的成本来维持整个国家的金融稳定。它的工作看上去复杂得吓人，但最终目标和你的日子紧紧连在一起：让你有机会找到工作，也让你挣来的钱在你去商店消费时仍然值钱。
