两三张卡上加起来欠了几千美元，你每个月都在还，余额却几乎不动。然后一份推销找上门：一笔贷款，一笔还款，更低的利率。这篇讲清楚这份推销的每一个版本实际要花多少钱，以及决定它到底帮不帮得上你的那一个条件。
一笔还款额固定的无抵押贷款
个人贷款（personal loan）是放贷方一次性打进你银行账户的一笔钱，你在约定期限内按月等额偿还，期限通常是两到七年。大多数是无抵押的，也就是说没有任何财产为这笔贷款作担保。你要是停止还款，放贷方可以上报违约、把你转给催收、把你告上法庭，但没有哪一件具体的东西是它可以直接来拉走的。同一个借款人，无抵押贷款的利率比车贷高，原因就在这里：没有那辆来拖车的卡车。
吸引力主要来自“固定”这两个字。信用卡是循环的，余额上上下下，还款额跟着浮动，而且不存在一个“债务按计划在这一天结清”的日子。三年期贷款则不同，每一期还款的金额都是按第 36 个月还清倒推出来的。假设你卡上欠着 $8,000，利率 24%，而你能拿到一笔利率 15% 的三年期贷款。每月还款大约 $277，利息总共大约 $1,980。债务并没有变小。它拿到的是一个截止日期和一个更便宜的利率。
让两笔贷款可以比较的那个数字，是 APR
很多个人贷款机构会收一笔发放手续费（origination fee），这是为发放这笔贷款收取的一次性费用，在钱到你手里之前就先扣掉了。你申请 $10,000，手续费 5%，落到账户里的是 $9,500，而你要按整整 $10,000 去还。
所以拿利率去货比三家，是比错了数字。联邦信息披露规则要求分期贷款的年化利率（APR）把这笔费用算进去，所以它反映的是利率和费用的合计。还是刚才那笔 $10,000 的贷款，利率 12%，期限三年。每月还款大约 $332。因为真正到你手里的只有 $9,500，APR 会落在 15.6% 附近。还款额是同一个，而这两个数字里只有一个对它是诚实的。
有一处不对称要记住：信用卡的 APR 就只是它的利率，年费和转账手续费都在它外面。两笔个人贷款用 APR 来比是公平的。信用卡那个 APR 量的不是同一样东西。
余额代偿卡和那个优惠期倒计时
余额代偿卡（balance transfer card）对你转移过来的欠款，在一个优惠期内按 0% 计息，这个窗口常见是六个月到两年左右。几乎所有这种卡都收一笔转账手续费，通常是转移金额的 3% 到 5%，第一天就加进余额里。0% 是利率，不是价格。
转 $6,000，手续费 4%，你一开始欠的就是 $6,240。想在 18 个月的优惠期内还清，每月大约要还 $347。每月只还 $250 的话，到期时你还欠着大约 $1,740。
接下来会发生什么，是大家最容易搞错的部分。剩下的余额从那一天起，按这张卡的普通 APR 开始计息。优惠期那几个月不会被追溯计费。追溯计费属于递延利息（deferred interest），那是另一种产品，在商场分期里很常见，只要你没赶上截止日，优惠就整个消失。
另一个陷阱是新消费。优惠通常只覆盖转移过来的那笔余额，而只要卡上背着余额，你就失去了免息还款期，于是新消费从刷卡那一刻就开始计息。《信用卡法案》（CARD Act）规定，你超出最低还款额的那部分钱要先去还利率最高的那笔余额，但最低还款额本身是可以被放到 0% 那笔余额上的。新消费换一张卡刷。
拿房子去借钱，赌注就变了
有房的人会被推销第三条路：房屋净值贷款（home equity loan）或者房屋净值信用额度，拿房子的价值减去还欠着的房贷之后那部分去借钱。它的利率通常是这里所有选项里最低的，因为抵押物是房子。
问题恰恰就在这里。信用卡欠款是无抵押的，所以最坏的情况确实很糟（被起诉、被扣发工资、信用记录受损好几年），但它不会是失去你的房子。把那些余额挪到房子上，你就把一笔谁也没法拿去止赎的债，变成了有人可以止赎的债。联邦法律给了你三个工作日，在签约完成后可以取消一笔以主要住所作抵押的房屋净值贷款，有理由可以，没理由也可以。这个窗口的存在是有原因的。
债务整合改变的是债的形状，不是金额
这里没有任何一样东西会让你欠的钱变少。一笔整合贷款把你的信用卡余额还清，换成你对一个新放贷方的欠款。进去多少，出来还是多少。变的是利率、期限和结构。
所以它只有在一种情况下才省钱：新的 APR，把费用算进去之后，低于你现在实际在付的那个综合利率。把一笔余额从三年摊到七年，每月还款会变少，总利息会变多，而广告上打的正是那个每月还款额。
而且它只有在卡一直保持清零的前提下才管用。把一张卡还清并不等于把它注销，所以整合完成的那天，你手上多了一笔贷款要还，同时还多出 $8,000 全新的可用额度。再把那些卡刷满，你就两边都欠。这是整合到最后比什么都不做还糟的最常见路径。贷款能锁住一个利率。它对你的消费习惯没有任何意见，而已经清空的余额必须一直空着。
预审批和真正的申请
大多数放贷方都提供预审批（prequalification）：填一些基本信息，做一次软查询，然后给你一个估算的利率和额度。软查询不影响你的信用分数，别的放贷方也看不到它。这个估算不是承诺，等你正式申请的时候它可能会变，因为那一步会调取你完整的信用报告，并且核实你的收入。
正式申请是一次硬查询。它会在你的信用报告上留两年，对分数产生影响的时间大约是一年。单独一次最多扣掉几分。麻烦的地方在于，评分模型会把短时间内一批房贷、车贷或者学生贷款的申请打包算成一次，所以这几类你可以放心地货比三家。个人贷款和信用卡不在这个名单上，所以五次申请可能就是五次查询。预审批想找几家就找几家，正式申请只做一次。
债务和解是另一回事，而且更糟
债务和解公司的广告和债务整合摆在一起，做的却是另一件事。它的卖点是帮你把欠款谈低。它的做法是让你停止向债权人还款，改把钱打进一个由这家公司控制的账户，攒到足够多之后，拿去一次性报价和解。
在这段时间里，你的账户全部进入逾期，逾期记录落到你的信用报告上，利息和费用继续长，任何一个债权人都可以起诉你。没有任何东西强制债权人必须接受和解。真有人接受了，被免掉的那部分金额通常算作你的应税收入，而且一旦达到 $600，就会被报给美国国税局（Internal Revenue Service，简称 IRS）。
联邦规则禁止通过电话把你签下来的债务减免公司，在它真正谈成一笔和解、并且你依据该协议付过一笔钱之前，收取任何费用。所以谁一上来就要钱，谁就在违反这条规则，这是你能做的最快的一次检验。非营利的信用咨询是另一个类别：这类机构是在你继续还款的前提下，替你和债权人谈一个还款方案，而不是用一次违约去换一个折扣。
