如果你申请过信用卡、车贷或者房贷，你已经接触过个人信用分数了。一个三位数决定了在放贷方眼里你有多可信，也决定了你要付多高的利率。
同样一套成绩单制度，也套在大型企业和整个国家身上。只不过给这些庞然大物打的不是三位数分数，而是信用评级。这些评级是金融世界描述风险的速记法，一次上调或下调，就能瞬间改变全球经济里数十亿美元的流向。
什么是信用评级？
信用评级是对一个借款人能否按时还债的独立评估。它相当于一枚官方盖上的财务健康印章。
当一家科技巨头或者一个外国政府想借钱，它们会向投资者发行债券。投资者在交出辛苦赚来的钱之前，想知道拿回本息的概率有多大。信用评级给的就是这个答案。
这个领域由三家大型独立机构主导：标准普尔全球评级（S&P Global Ratings）、穆迪投资者服务（Moody's Investors Service）和惠誉评级（Fitch Ratings）。这些公司养着成群的分析师，去翻财务报表、经济数据和政治稳定性，最后给出一个字母等级。
字母等级体系
评级机构用一套标准化的字母组合来给财务可靠程度排序。标普和惠誉共用下面这套字母。穆迪对同样的档位用的是一套确实不同的写法，依次是 Aaa、Aa、A、Baa、Ba、B、Caa、Ca 和 C，并用 1、2、3 这三个修饰数字代替加号和减号，而且根本没有 D 这一级。所以穆迪的 Baa2 相当于下面说的 BBB 这一档的中间位置：
AAA（三 A）：这是黄金标准。它是能拿到的最高评级，意味着借款人履行财务义务的能力极其稳固。
AA 和 A：这两级非常稳妥，属于中上等级，风险很低，只是比 AAA 的主体稍微更容易受到经济下行的冲击。
BBB：这是“财务状况尚可”这个范围里的最低一档。借款人目前是稳的，但如果经济环境显著恶化，它可能会遇到麻烦。
BB、B、CCC 和 CC：这些属于投机级。落在这个区间的借款人面临着持续存在的重大不确定性，违约风险是实打实的。
D：代表违约（default）。借款人已经没能按时偿还它的债务。
那道分水岭：投资级和垃圾债
信用评级世界里最关键的概念，是两大类之间的那条界线：投资级和投机级。投机级资产还有两个更出名的叫法，垃圾债和高收益债。
这条线就画在 BBB 这一档的正下方。评级在 BBB 及以上的都算投资级。它们由稳健的公司和可靠的政府发出，安全、靠得住。因为违约风险极低，这些借款人只需要付给投资者很低的利率。
评级在 BB 及以下的，就落进了垃圾债这一类。这些发行方要么财务不稳，要么背着沉重的债务。想说服别人借钱给它们，就得付高得吓人的利率。这也是垃圾债对激进投资者有吸引力的原因，他们愿意扛下巨大的违约风险，换一份丰厚的回报。
信用评级为什么能撼动全球经济
信用评级远远不只是一种参考信息。它对整个金融体系有着实实在在的严重后果。
第一，评级决定融资成本。一家大公司如果被从投资级下调到垃圾级，它的借钱成本一夜之间就会飙升。所有新发的债都得立刻按更高的利率付息，这会啃掉它的利润，也可能把业务增长压住。
第二，评级会触发自动抛售。很多大型机构投资者，比如规模几十亿美元的养老金和大学捐赠基金，是在严格的法律约束下运作的。它们的章程往往写明，只能持有投资级资产。一旦某个政府或者某家蓝筹巨头被下调进投机级，这些巨型基金在法律上就被迫一次性抛掉数以百万计的股票或债券，在公开市场上引发恐慌和价格暴跌。
小结
信用评级是一份重要的金融成绩单，用来评估一家公司或者一个国家违约的可能性有多大。主要评级机构把借款人从顶级的投资级一路分到高风险的垃圾债，由此造出了一套通用的风险语言。这些字母等级的一次简单变动，就能立刻改变借款人的利率、挪动机构的投资组合，甚至动摇全球经济的稳定。
